Глава XIX. ХИЖИНА В РАЗВАЛИНАХ
Наши охотники немедленно направились к хижине: именно туда
пошел слон, как можно было судить по его следам, которые уже
обнаружил зоркий шикари и на которые по дороге указал своим
спутникам. Там и сям на мягкой почве виднелись огромные
отпечатки, а где их не было, путь бродяги обозначался сбитыми
на землю листьями и поломанными сучьями, а также крупными
ветвями, валявшимися в траве; видно было, что слон волок их
некоторое время, а потом бросил.
Шикари не раз приходилось выслеживать диких слонов в
джунглях Бенгалии, и он был знаком с их повадками. Он сообщил
товарищам, что бродяга и не думал пастись, так как на сучьях и
листьях не видно было следов зубов; слон шел довольно быстро и,
казалось, с определенным намерением. Валявшиеся на земле ветки
были сломаны, вероятно, с досады — он просто срывал на них
свою злобу.
Оссару не приходилось напоминать товарищам об
осторожности. Они знали не хуже его, что с разъяренным слоном,
будь то бродяга или обыкновенный слон, лучше не встречаться; а
этот бродяга был до крайности разъярен — в этом они убедились
и сами, и со слов шикари.
Поэтому они продвигались крайне осторожно, осматриваясь по
сторонам и чутко прислушиваясь, шли они в полном молчании, лишь
изредка перешептываясь.
Они возвращались домой не тем путем, каким шли на
разведку. Обследование утесов завело их довольно далеко, и
теперь они шли по следам слона, которые вели, как и предполагал
Оссару, прямо к хижине.
Приближаясь к своему примитивному жилищу, они догадались
по некоторым признакам, что враг где-то совсем близко. Зная,
что вблизи горячего источника, у которого стояла хижина, нет ни
крупных деревьев, ни других безопасных мест, куда можно было бы
укрыться в случае нападения, они удвоили осторожность. Они
могли увидеть хижину лишь с довольно близкого расстояния,
подойдя к ней ярдов на двести. Сперва надо было пройти полосу
невысоких зарослей, закрывавших ее.
Охотники углубились в эти заросли и вскоре с тревогой
обнаружили свежие следы слона. Не оставалось сомнений, что он
недавно прошел здесь, направляясь прямо к хижине.
Что ему там было нужно? Этот вопрос, конечно, пришел в
голову всем троим. Право, было похоже, что слон их там
разыскивал! Вероятно, потеряв их из виду, он подумал, что они
вернулись домой, и решил нанести им визит.
После того, что им пришлось увидеть, невольно являлась
мысль, что это гигантское животное наделено каким-то
сверхъестественным умом. Разумеется, они гнали эту нелепую
мысль, но все же в душе оставалась странная, гнетущая тревога.